Ačkoli byl v Evropě zájem o Malajský poloostrov probuzen popisem cesty Marca Pola, který tam pobýval na konci 13. století, tato publikace je první prací o dějinách těchto zemí. V posledním půlstoletí zaznamenala tato oblast pozoruhodný kulturní, politický a ekonomický vývoj, který je u nás znám hlavně prostřednictvím turistických kanceláří nebo ze zpráv o stále intenzivnější islamizaci.

Starší dějiny jsou charakterizovány portugalskou, nizozemskou a britskou kolonizací (1511-1941), japonskou okupací (1941-1945) a léty dekolonizace. Nejstarší mají nejméně od počátků nového letopočtu svá období zlatých věků a úpadků a souvisejí s velkými státními útvary na kontinentu i v souostroví (Fu-nan, Šrívidžája, Majapahit aj.), o době ještě starší vypovídají bohaté archeologické nálezy.